Com o advento do acesso à Internet por meio de banda larga, você pode achar que os modems se tornaram obsoletos. Isso simplesmente não é verdade, pois a grande maioria dos usuários ainda utiliza serviços de acesso discado para se conectar à Internet. Contudo, existem hoje menos opções em modems de reposição simplesmente porque virtualmente todos os novos PCs incluem um modem interno como equipamento padrão.

Como ocorre com todos os computadores e equipamentos eletrônicos, os modems podem quebrar, e quando quebram, precisam ser substituídos. O uso de modems com PCs portáteis e PDAs está se tornando cada vez mais amplo. Com mais usuários de Palm e Handspring Visor desejando acesso à Internet, e-mail e outras informações, esses modems são ganhando muita popularidade.

Os modems para PCs de mesa vêm em modelos internos e externos. Atualmente, a maioria dos modelos internos requer um slot de expansão PCI. Normalmente, os modems externos requerem uma porta USB e suporte de sistema operacional para a utilização desse recurso (Windows 98/Me, Windows 2000/NT, Windows XP ou Mac OS.) Modelos externos mais antigos ainda estão disponíveis para aqueles que preferem usar uma porta serial.

Todos os modems de hoje seguem o padrão V.90, o que define operações a 56Kbps. Saiba que essa velocidade é ilusória. Devido às restrições da FCC (Federal Communications Commission - agência reguladora de comunicações norte-americana) quanto à quantidade de voltagem que um modem pode colocar em linha, mesmo um modem de "56K" tem um limite de velocidade de 53Kbps (e a maioria dos modems atinge velocidades médias entre 40Kbps e 50Kbps). Essa velocidade máxima vale apenas para uma direção (download) e, muitas vezes, as conexões são realizadas em uma taxa muito mais lenta. O upload é realizado a, no máximo, 33Kbps. Um novo padrão chamado V.92 foi recentemente aprovado e quando for implementado pelos ISPs (provedores de serviço da Internet), elevará a velocidade de upload para 43Kbps.

Virtualmente todos os modems incluem recursos de fax. Isso permite enviar e receber faxes usando o seu PC, o que elimina a necessidade de uma máquina de fax. Porque hoje em dia quase não existe diferença na funcionalidade básica entre os modems, os fabricantes começaram a acrescentar recursos especiais, como a capacidade de enviar mensagens de voz para outros usuários durante comunicação on-line ou a capacidade de diferenciar automaticamente chamadas de voz, fax e dados.

Se você deseja comprar um modem para um laptop, existem dois recursos adicionais que você pode querer considerar. Um é a capacidade de alguns modems PC Card de laptop de se conectar a um telefone celular. Nem todos os modems oferecem essa capacidade, nem mesmo aqueles que, de fato, requerem modelos de telefone específicos. Outro recurso interessante em modems com formato PC Card são as tomadas embutidas que eliminam a necessidade de cabos conectores especiais. Os modems sem fio para laptops ou PDAs também estão ganhando popularidade, ainda que você precise permanecer dentro de uma área de cobertura para manter a conexão.

Os métodos de acesso à Internet via banda larga, como cabo e DSL, requerem um tipo diferente de dispositivo. Os "modems" de cabo ou DSL não funcionam da mesma maneira que o modem V.90 padrão, e a maioria deles precisa ser compatibilizado com o fornecedor específico que oferece o serviço. Você pode entrar em uma loja de computadores e comprar um modem para acesso DSL mas, a menos que ele seja um modem especificado pelo provedor DSL, ele pode não funcionar.

Em primeiro lugar, decida se você deseja um modem interno ou externo. Os modems externos requerem uma porta disponível à qual se conectar, mas eles são mais fáceis de instalar e oferecem luzes de status úteis. Os modems internos requerem um slot livre dentro do seu PC e geralmente são um pouco mais baratos. É claro que se você usa um laptop, desejará escolher um modem PC Card para obter a máxima portabilidade.

Se você está pesquisando tecnologias alternativas de alta velocidade como modems DSL ou a cabo, entre em contato com a sua empresa de cabo ou telefone local antes de comprar o equipamento. Diferentes localidades usam diferentes padrões e você precisará comprar um equipamento que seja compatível com o seu sistema local.